近日，我國天問一號環繞器利用高分辨率相機，成功拍攝到星際天體阿特拉斯（3I/ATLAS）的清晰影像。這是中國航天器首次實現對這類來自太陽系外的“宇宙訪客”的探測。作為人類迄今發現的第三顆進入太陽系的星際天體，3I/ATLAS的年齡或遠超太陽系，體積與質量均顯著超過此前同類天體。

天問一號環繞器高分辨率相機拍攝到的3I/ATLAS。（國家航天局供圖）

3I/ATLAS比太陽系年齡還大？它可能是外星文明派遣的“母艦”嗎？天問一號為了拍到它做了哪些“極限挑戰”？

起底太陽系第三位“闖入者”的“身世”

身份密碼：第三位星際訪客

3I/ATLAS于2025年7月1日由美國NASA資助、位于智利的ATLAS巡天望遠鏡發現。其中“ATLAS”代表它的發現者ATLAS研究團隊；字母“I”代表“星際”，說明它是來自太陽系外的天體；數字“3”表示它是第三個被確認的來自星際空間的天體。該天體沿雙曲線軌道穿越太陽系，不受太陽引力約束，是判斷其星際起源的關鍵依據。

被歸類為彗星的3I/ATLAS，昵稱“宇宙雪球”，卻擁有驚人尺寸：直徑估計在10至20千米之間，相當于美國曼哈頓島大小，甚至超過導致恐龍滅絕的小行星；最低質量約為33億噸，較前兩位星際訪客“奧陌陌”與“2I/鮑里索夫”高出千倍乃至百萬倍。其飛行速度同樣令人矚目，發現時約為每小時21萬千米，成為目前已知飛行速度最快的星際天體。

比太陽系年齡還大？

科學家推測，3I/ATLAS可能形成于銀河系中心區域的古老恒星附近，年齡估計在30億至110億年之間，有可能比太陽系年齡還老。在誕生后被拋入星際空間，歷經數百萬至數十億年的漫長漂流，才進入太陽系。它如同一部“古老的天體日記”，記錄著系外行星系統的成分、演化歷程及早期恒星歷史的珍貴信息。

與此前發現的星際天體“奧陌陌”和“2I/鮑里索夫”相比，3I/ATLAS顯得尤為“活躍”——每秒釋放約180千克塵埃，是“2I/鮑里索夫”的兩倍以上。其微弱的彗發和短尾結構，為研究星際天體物質釋放機制提供了鮮活樣本。

曾被猜測為“外星母艦”

3I/ATLAS被發現后，哈佛大學天文學家阿維?勒布提出非主流猜測，認為它可能是外星文明派遣的“母艦”，借太陽引力實施“引力彈弓”機動。這并非勒布首次發表此類觀點，2017年他曾推測“奧陌陌”為外星探測器。

哈勃望遠鏡于2025年7月21日拍攝的星際彗星3I/ATLAS的照片，當時彗星距離地球約4.46億公里。圖片來源：NASA官網

然而，科學界主流觀點一致否定該猜想：

NASA明確表示，3I/ATLAS對地球不構成威脅，幾乎所有證據均指向其為自然天體，符合已知彗星特征；

NASA太陽系小天體項目首席科學家湯姆?斯塔特勒指出，彗星作為塵埃與冰的混合物，受太陽加熱后的行為有時難以預測，出現某些異常特性實屬正常；

英國牛津大學天體物理學教授克里斯?林托特直言該理論“完全是無稽之談”，強調“毫無疑問它是一顆彗星”。

勒布本人在博客中也承認，“最簡單的假說是3I/ATLAS為一顆彗星”。其另類猜測更多意在挑戰固有認知。科學鼓勵想象，但需建立在證據基礎之上。“外星母艦”之說雖引發公眾熱議，卻缺乏實際科學支撐。

有多難拍？

人類需要提前數年做好準備

對天文學家而言，3I/ATLAS的出現是一次極為難得的研究機會。

目前人類對3I/ATLAS的了解仍較為有限，僅能初步確認其彗星屬性。精確測繪其三維形貌與物質組成，需依賴更先進的探測器實施抵近探測，但難度極高——該天體從被發現到飛出木星軌道僅需9個月，而人類深空探測器的研發與發射周期通常長達數年。

2019年歐洲航天局公布的“彗星攔截器”計劃就打算瞄準這樣的“機遇”，該任務計劃2029年發射到日地系統第二拉格朗日點附近待命。當地面望遠鏡發現星際天體或者來自遠方的原始彗星后，“彗星攔截器”將啟動快速響應軌道機動程序，對目標天體進行探測。

天問一號的“極限挑戰”：從火星軌道捕捉暗弱目標

四大觀測難題

天問一號團隊自9月初啟動觀測籌備，面臨多重嚴峻挑戰：

距離遙遠：與目標天體相距約3000萬千米，且在地球上不具備觀測條件；

速度極快：目標自身運動快（約58千米/秒）；

尺寸微小：彗核直徑僅約5.6千米，難以精準捕捉；

亮度極暗：目標亮度比原設計拍攝的火星表面目標暗1萬至10萬倍。